Que voir et que faire en Cappadoce

Le cœur de la région est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO : le Parc national de Göreme et sites rupestres de Cappadoce, inscrit le 6 décembre 1985 selon quatre critères, un rare classement mixte, à la fois culturel et naturel.

L’UNESCO le décrit comme un paysage volcanique sculpté par l’érosion en crêtes, en vallées et en pitons appelés cheminées de fées, abritant des sanctuaires rupestres, des villages troglodytiques et des cités souterraines. Sa description rappelle que les habitations, villages, couvents et églises creusés dans la roche « conservent l’image figée d’une province de l’Empire byzantin entre le IVe siècle et l’arrivée des Turcs seldjoukides ».

Comment le paysage s’est formé. Des éruptions volcaniques ont déposé d’épaisses couches de cendres et de ponces, qui ont durci en ignimbrite. La plus ancienne, l’ignimbrite de Kavak, a moins de dix millions d’années et une épaisseur de 10 à 150 mètres ; peu soudée, elle s’érode facilement. C’est pourquoi la région est devenue le relief de badlands le plus caractéristique de Turquie, et pourquoi l’homme a pu y creuser des habitations avec de simples outils à main. L’ignimbrite de Zelve, au-dessus, vieille de 9,2 millions d’années, est plus dure. Là où une chape dure repose sur une roche tendre, celle-ci s’érode par-dessous et une cheminée de fées reste debout. À Devrent, un second mécanisme a joué : des gaz chauds s’échappant à travers la roche ont cuit et durci la matière autour de chaque conduit, tandis que les parties plus tendres étaient emportées.

C’est le site majeur de la Cappadoce, celui qui lui vaut sa place sur la Liste du patrimoine mondial.

C’est une vallée d’églises, de chapelles, de réfectoires et de logements creusés dans la roche, qui a abrité une vie monastique intense du IVe au XIIIe siècle apr. J.-C. Göreme est considéré comme le berceau du système d’enseignement monastique, un modèle repris ensuite à Soğanlı, Ihlara et Açıksaray.

Parmi les édifices ouverts au public figurent le couvent des religieuses et le monastère, ainsi que les églises Saint-Basile, Elmalı, Sainte-Barbe, Yılanlı, Karanlık, Çarıklı et Tokalı.

Karanlık Kilise, l’Église sombre, mérite qu’on lui consacre du temps, et son entrée fait l’objet d’un billet séparé. Elle date de la fin du XIe au début du XIIe siècle : plan en croix avec coupole centrale, quatre colonnes et trois absides. On l’appelle sombre parce que seule une petite fenêtre du narthex laisse entrer la lumière, et c’est précisément pour cela que ses fresques sont si bien conservées : la Nativité, le Baptême, la Cène, la Crucifixion, la Résurrection et l’Ascension.

Le musée se trouve à 1,5 km du centre du village de Göreme.

Un seul rocher, au point le plus haut de Cappadoce, creusé de pièces reliées par des escaliers, des tunnels et des passages, et fermé au besoin par les mêmes portes rondes en forme de meule que dans les villes souterraines. Sur le versant nord, beaucoup de pièces sont des pigeonniers.

Géologiquement, c’est une butte témoin : l’ignimbrite de Kavak qui l’entourait a été érodée et cette masse a subsisté. C’est pourquoi les géologues se servent de la différence de hauteur entre ces pics et le plateau pour mesurer la quantité de roche que la région a perdue.

Il se dresse à 5 km de Göreme, sur la route Nevşehir–Göreme. De là-haut, la vue sur la vallée des Pigeons est la meilleure qui soit.

La vallée des Pigeons (Güvercinlik) s’étire entre Göreme et Uçhisar. Elle doit son nom aux pigeonniers creusés dans le tuf tendre, aux façades largement ouvertes et aux parois intérieures garnies de niches de nidification. Les oiseaux n’étaient pas élevés pour leur chair : on recueillait leur fiente comme engrais pour les sols pauvres de la région, une pratique qui remonte à l’Antiquité. Les pigeons n’ont plus cette utilité, mais les maisons troglodytes sont toujours entretenues.

La vallée de l’Amour (Aşk Vadisi) se trouve à Göreme, entre les routes d’Avanos et de Göreme, et réunit les cheminées de fées à chapeau les plus spectaculaires de la région : des colonnes élancées de sédiments lacustres gris-vert coiffées d’ignimbrite de Kavak. D’épais dépôts lacustres au fond de la vallée et une profonde érosion par les torrents saisonniers les ont façonnées.

La vallée de Devrent, sur la route Ürgüp–Avanos, fait exception : on n’y trouve ni églises, ni tombes romaines, ni habitations rupestres. Elle est connue pour ses cheminées aux formes d’animaux ; la plus célèbre, le chameau, est aujourd’hui entourée d’une clôture. On l’appelle aussi vallée de l’Imagination, parce qu’on y regarde plus qu’on n’y marche, et vallée Rose, pour la couleur que prend la roche au coucher du soleil.

Kızılçukur (la vallée Rouge) s’étend entre Ortahisar et Çavuşin sur environ 1,5 km, à travers plusieurs tunnels (le plus long mesure environ 37 mètres et se termine par une descente raide de 20 mètres), passe devant l’église Üzümlü, rejoint la vallée de Meskendir et débouche à Çavuşin. Ses terrasses sont le lieu de rendez-vous, en fin d’après-midi, pour le coucher du soleil.

Tous deux se trouvent à 5 km d’Avanos et sont gérés comme un site unique.

Paşabağ s’appelait autrefois la vallée des Prêtres. Ses cheminées de fées ont plusieurs corps et plusieurs têtes (jumelles, voire triplées), ce qui est rare, même en Cappadoce. Un cône à trois têtes abrite une chapelle dédiée à saint Siméon, avec une cellule d’ermite ; Siméon était l’ascète du Ve siècle qui vécut sur des colonnes de plus en plus hautes près d’Alep. La structure de ces cheminées se lit de l’extérieur : chapeau d’ignimbrite de Zelve, col de sédiments lacustres, corps d’ignimbrite de Kavak.

Zelve réunit trois vallées sur les pentes nord de l’Aktepe. La première abrite un moulin à boulgour, les églises Balıklı et Üzümlü et un chai ; la deuxième, l’église de la Sainte-Croix ; la troisième, un ensemble monastique creusé dans un dôme rocheux. Des pigeonniers aux façades décorées sont taillés haut dans les pentes, et l’église Direkli se dresse à la sortie de la vallée.

Zelve fut d’abord un établissement byzantin : ses églises datent du VIe siècle, et la moitié des rares églises de cette époque en Cappadoce sont concentrées ici. Après la période byzantine, il devint un village turc ; ses habitants agrandirent les espaces creusés et taillèrent une mosquée rupestre, chose rare. Le village fut habité jusqu’au milieu du XXe siècle, puis la vallée fut évacuée et transformée en musée en plein air.

L’un des plus anciens villages de Cappadoce, sur la route Göreme–Avanos, à environ 5 km d’Avanos et 2 km de Göreme. Le nom du village apparaît dans les registres sous la forme Çavuşini en 1522.

L’église Saint-Jean-Baptiste se dresse sur le haut du versant, à l’entrée du village ; elle est décrite comme la plus ancienne église de la région, probablement construite au Ve siècle. Sa cour est d’une ampleur inhabituelle pour la Cappadoce, et la cour comme l’église ont été endommagées par des chutes de pierres.

À noter : il s’agit d’un autre édifice que l’église habituellement vendue sous le nom d’« église de Çavuşin », construite en 964–965 et ornée des portraits de l’empereur byzantin Nicéphore Phocas et de son épouse Théophano. La plupart des sites de voyage confondent les deux.

Le vieux village a été entièrement habité dans des maisons troglodytes jusque dans les années 1960, lorsque l’érosion et les éboulements ont conduit les habitants à s’installer à Çavuşin-le-Neuf.

Avanos s’étend au bord du Kızılırmak, à 18 km au nord de Nevşehir. Son nom byzantin était Venessa.

Le Kızılırmak est le plus long fleuve à la fois né en Turquie et se jetant dans la mer sans quitter le pays : environ 1 355 km, du Kızıldağ, dans la province de Sivas, jusqu’au cap Bafra, sur la mer Noire. Il creuse cette vallée depuis très longtemps : les terrasses près d’Avanos et de Gülşehir montrent dix-sept niveaux, dont le plus ancien a plus de 2,7 millions d’années, et le fleuve s’est encaissé d’environ 160 mètres au cours des deux derniers millions d’années.

C’est grâce à ce fleuve que la ville est ce qu’elle est. Il charrie une argile rouge, et Avanos façonne des poteries avec elle sans interruption depuis les Hittites, selon les termes mêmes de la sous-préfecture. L’argile est prélevée dans le lit du fleuve et sur les contreforts autour de la ville, tournée sur un tour actionné au pied, puis cuite entre 800 et 1 200 degrés. Une forme simple prend quatre ou cinq minutes au tour ; la finition et le décor demandent plusieurs jours.

Ici, on vient d’abord pour regarder un potier travailler. Et la plupart des ateliers vous laissent essayer le tour.

Deux sont ouvertes au public, toutes deux au sud de Nevşehir, sur la route de Niğde.

Derinkuyu est la plus profonde, à environ 30 km de Nevşehir. Huit niveaux sont ouverts, jusqu’à 50 mètres de profondeur, et l’on estime que la profondeur totale atteindrait 85 mètres si tous les niveaux étaient dégagés. Son nom vient de ses puits : 52, profonds de 60 à 70 mètres. La ville pouvait être fermée de l’intérieur par de grandes portes rondes en pierre. Elle a été redécouverte par hasard en 1963.

Kaymaklı se trouve à environ 19–20 km de Nevşehir et est reconnue comme la plus étendue des villes souterraines explorées. Quatre niveaux ont été dégagés ; ses passages sont plus bas, plus étroits et plus raides que ceux de Derinkuyu. Le premier niveau abritait des écuries, le deuxième une église à nef unique et deux absides, le troisième les réserves, les chais et les cuisines, dont un bloc d’andésite percé de 57 trous servant à moudre.

Le nombre de personnes que chacune de ces villes a pu abriter reste réellement débattu : pour Derinkuyu, les sources officielles turques avancent des chiffres allant de quelques milliers à cinquante mille. Prenez avec prudence tout chiffre unique lu ailleurs.

Ürgüp est la plus grande ville de l’est de la région ; la colline de Temenni s’élève à environ 80 mètres au-dessus de son centre, et les Trois Beautés, les cheminées de fées les plus photographiées de la région, se trouvent à 1,7 km à l’ouest, sur la route d’Ortahisar. C’est aussi le centre du vignoble de Cappadoce : le cépage blanc local, l’Emir, pousse sur ces hauts plateaux volcaniques et nulle part ailleurs à l’échelle commerciale.

Mustafapaşa, à 5 km après Ürgüp, était le village grec de Sinasos jusqu’à l’échange de populations de 1924. Il reste environ 700 demeures en pierre, dont 93 ont un siècle ou plus, ainsi qu’une trentaine d’églises et de chapelles. Les façades de pierre sculptées valent à elles seules le détour. En 2021, le village a été désigné parmi les Best Tourism Villages de l’Organisation mondiale du tourisme des Nations unies.

Les montgolfières de Cappadoce volent toute l’année, mais le nombre de jours de vol effectifs varie. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus sûres, l’été est généralement assez calme, et en hiver le brouillard, le gel et les vents changeants font nettement grimper le taux d’annulation.

Les vols décollent des vallées autour de Göreme avant le lever du soleil et peuvent dériver vers Avanos selon le vent. La décision de voler revient à la Direction générale de l’aviation civile, et non à l’opérateur ; en cas d’annulation officielle pour raisons météo, l’usage établi est le remboursement intégral ou un report gratuit.

Le printemps (avril–juin) et l’automne (septembre–octobre) sont les saisons agréables : journées douces, matinées fraîches pour les montgolfières, vignes en feuilles ou en vendanges.

L’été est chaud et sec, une bonne raison de visiter les villes souterraines et les musées au milieu de la journée.

L’hiver est froid, parfois enneigé. Les rochers sous la neige : un paysage que la plupart des visiteurs ne voient jamais.

La Cappadoce se parcourt à pied. On monte au château d’Uçhisar, on descend dans la vallée des Pigeons, on traverse les trois vallées de Zelve, on s’enfonce dans Kaymaklı avant de remonter à la surface. Le soir venu, on a foulé beaucoup de pierre, et ramassé pas mal de poussière.

Depuis 1202, Alaaddin Hamam joue ce rôle à Avanos, à quelques minutes de route de Göreme, d’Ürgüp, d’Uçhisar et d’Ortahisar. Le rituel du bain turc n’a pas changé : marbre chauffé, gommage, mousse, puis un thé. La prise en charge et le retour à l’hôtel sont offerts partout en Cappadoce avec chaque forfait (Pir-u Pak : à partir de 2 personnes).